В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свои сбережения. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известный в обществе человек, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из двенадцати. Весь набор был создан знаменитым мастером Гамбсом. Общая стоимость спрятанного составляла около ста пятидесяти тысяч рублей в золотом исчислении.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою текущую жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется молодой человек по имени Остап Бендер, известный своей изобретательностью и любовью к авантюрам. Его помощь, разумеется, небезвозмездна. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается сложной задачей. Ситуацию усложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшое производство церковных свечей.